Na najwyższych piętrach ośrodkowego układu nerwowego (przede wszystkim w korze mózgu) informacja przekazywana drogami wstępującymi z receptorów jest wykorzystywana między innymi do planowania ruchów, natomiast na poziomie rdzenia kręgowego koordynacja pracy mięśni synergistycznych (współdziałających) i antagonistycznych (o przeciwnym działaniu na stawy) odbywa się na drodze znacznie prostszych zachowań - odruchów.

Odruchem nazywamy względnie stereotypową odpowiedź na specyficzny bodziec czuciowy, która zachodzi za pośrednictwem ośrodkowego układu nerwowego bez udziału woli. Wyróżnia się odruchy somatyczne i autonomiczne. W pierwszym przypadku efektorami odruchów są mięśnie poprzecznie prążkowane, w drugim mięśnie gładkie, naczynia lub gruczoły. Przykłady odruchów autonomicznych zostaną omówione w rozdziale dotyczącym tego układu.