Przodkowie ssaków morskich przybyli z lądu. Świadectwem lądowego pochodzenia ssaków mor­skich jest na przykład pobieranie tlenu z powie­trza, a nie z wody jak to czynią ryby. Do największych ssaków morskich należą wieloryby, delfiny i morświny, z zewnątrz do złudzenia przypomina­jące ryby.
Najwięksi przedstawiciele ssaków morskich to walenie. Dzielą się na zębowce i fiszbinowce. Wła­śnie do tych ostatnich należą największe gatunki wielorybów, takie jak płetwal błękitny, wieloryby gładkoskóre, humbak, wieloryb szary, wieloryb biskajski i grenlandzki. Wszystkie fiszbinowce żywią się krylem (drobnymi skorupiakami), który wciągają do środka wraz z ogromną ilością wody. Fiszbiny zachowują się jak sitko - pozwalają na usunięcie wody, ale zatrzymują kryl.
Walenie zębowe posiadają zęby, dlatego mogą żywić się rybami i kałamarnicami. Podzielone są na dziesięć rodzin, w których zgrupowano 60 gatun­ków, m.in. delfiny, morświny i orki. Większość zębowców przemierza ogromne przestrzenie mórz i oceanów w stadach,porozumiewając się przy tym za pomocą charakterystycznych dźwięków. Nie­które dźwięki pomagają w odnajdywaniu kierunku, na zasadzie echolokacji. Wszystkie wieloryby odbywają gody i rodzą młode w wodzie.
Drugą dużą grupę ssaków morskich tworzą foki, lwy morskie i morsy. Jest ich 32 gatunki i zamiesz­kują one wszystkie morza i oceany świata. Największymi przedstawicielami tej grupy są słonie morskie. Niektóre samce słoni morskich osiągają sześć metrów długości i ważą ponad 3,5 tony. Wszystkie rozmnażają się na lądzie. Tutaj też lubią odpoczywać i wygrzewać się w słońcu.
Trzecia grupa ssaków morskich to syreny. Są to zwierzęta roślinożerne, żyjące wzdłuż wybrzeży i w ujściach rzek. Nigdy nie wychodzą na ląd. Do rzędu syren należą manaty, diugoń oraz krowy mor­skie. Te ostatnie zostały odkryte w 1741 roku i wy­tępione w niespełna 30 lat. Obszar występowania manatów to Ocean Atlantycki, diugonie zamiesz­kują rozległe obszary od wschodniej Afryki po tro­pikalne wyspy Pacyfiku.
Czwarta grupa ssaków to wydry morskie blisko spokrewnione z wydrami rzecznymi. Większość występuje u wybrzeży Alaski, ale spotyka sieje również dalej na południe. Wydry morskie żywią się mięczakami i jeżowcami, rzadziej rybami. Można je często zobaczyć jak pływają na plecach, z kamieniem na piersiach, o który rozbijają sko­rupki mięczaków.