Pierwszym próbnikiem, który dotarł do Marsa był radziecki Mars 1 wystrzelony w grudniu 1962 roku. Sonda miała przesłać na Ziemię pierwsze zdjęcia Marsa wykonane podczas przelotu w pobliżu pla­nety. Jednak w marcu 1963 roku, na trzy miesiące przed dotarciem do celu sonda umilkła. Pierwsza misja amerykańska również się nie powiodła. Tym razem błąd wystąpił wkrótce po starcie sondy Mari­ner 3 w grudniu 1964 roku. Po miesiącu Stany Zjednoczone wystrzeliły jednak następną sondę, Mariner 4. Była to pierwsza misja marsjańska zakończona sukcesem. W lipcu 1965 roku sonda przeleciała w odległości ponad 10 tysięcy kilome­trów od powierzchni Czerwonej Planety i przesia­ła na Ziemię jej zdjęcia. Marinery 6 i 7, wystrzelone w lutym i marcu 1969, przeleciały obok Marsa odpowiednio w lipcu i sierpniu tego roku. Obie " sondy zbliżyły się do planety na znacznie mniejszą odległość niż poprzednik i przesłały do bazy 235 zdjęć planety.